Razzo booster Surveyor 2 del 1966 potrebbe tornare in orbita terrestre
Razzo booster Surveyor 2 del 1966 potrebbe tornare in orbita terrestre

Razzo booster Surveyor 2 del 1966 potrebbe tornare in orbita terrestre

Il 20 settembre 1966, la NASA lanciò il lander Surveyor 2 verso la Luna nella speranza che sarebbe stato il secondo atterraggio morbido degli Stati Uniti sulla superficie lunare dopo Surveyor 1 .

Il booster Atlas Centaur ha funzionato come previsto, mettendo la navicella proprio dove avrebbe dovuto essere sopra Sinus Medii, ma un malfunzionamento del propulsore ha gettato il lander in una caduta senza speranza e si è schiantato vicino al cratere Copernicus.

Nel frattempo, lo stadio superiore del razzo Centaur ha sorvolato la Luna come previsto ed è entrato in orbita attorno al Sole.

Quella avrebbe dovuto essere la fine della storia, ma nel settembre 2020, il telescopio per sondaggi Pan-STARRS1 finanziato dalla NASA sull’isola di Maui alle Hawaii ha rilevato un oggetto che si muoveva in un arco nel cielo, che indicava che era vicino al Terra.

Secondo la NASA, gli astronomi l’hanno liquidato come un piccolo asteroide e hanno ricevuto una designazione standard di 2020 SO dal Minor Planet Center di Cambridge, nel Massachusetts. Tuttavia, gli scienziati del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California avevano altre idee.

L’orbita del 2020 SO non era come quella di un asteroide. Invece di essere allungata e inclinata rispetto al piano dell’eclittica, la sua traiettoria era quasi circolare e proprio nel piano.

Inoltre, la pressione della luce solare stava spostando la sua orbita, indicando che era molto leggera. Poiché un razzo booster vuoto è fondamentalmente un tubo vuoto fatto di leghe metalliche molto leggere, quello era il candidato ovvio.

Il direttore del CNEOS Paul Chodas ha quindi preso l’orbita calcolata e l’ha fatta scorrere indietro nel tempo, scoprendo che 2020 SO aveva superato la Terra diverse volte e nel 1966 era così vicino che avrebbe potuto essere lanciato dalla Terra in una data corrispondente al Surveyor 2 .

La NASA afferma che l’8 novembre 2020 l’oggetto è entrato nella sfera Hill, che ha un raggio di circa 930.000 miglia (1,5 milioni di km) e segna l’area di dominio gravitazionale della Terra. Ciò ha portato il 2020 SO in un’orbita temporanea attorno al pianeta, che durerà fino a marzo 2021, quando tornerà in orbita attorno al Sole.

Fino ad allora, 2020 SO farà un sorvolo ravvicinato della Terra il 10 dicembre 2020, quando gli astronomi effettueranno un’analisi spettroscopica per determinarne la composizione e, possibilmente, confermeranno che è davvero il razzo perduto da tempo.

Fonte: NASA

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