Si definisce intolleranza al lattosio, o più correttamente, maldigestione di lattosio, una condizione caratterizzata da disturbi gastrointestinali che insorgono dopo l’ingestione di alimenti contenenti questo zucchero, generata dalla mancata produzione da parte delle cellule intestinali del duodeno dell’enzima lattasi deputato alla scissione del lattosio in glucosio e galattosio che sotto questa forma possono essere assorbiti. Non si tratta, come alle volte discorsivamente si può riferire, di un’allergia: le eventuali allergie al latte sono infatti sostenute da particolari proteine contenute nello stesso.
L’introduzione del latte di altre specie nell’alimentazione umana è un fatto piuttosto recente: dalla comparsa dell’Homo sapiens sapiens circa 200 000 anni fa la capacità di digerire, da adulti, il lattosio contenuto nel latte è da riferirsi a una mutazione genetica occorsa nell’uomo europeo in un periodo non posteriore agli ultimi 7000 anni. Detta mutazione concerne la sintesi e la persistenza di lattasi in età adulta, indispensabile alla digestione (idrolisi) del disaccaride in zuccheri semplici e quindi all’utilizzo dello zucchero del latte o lattosio da parte del nostro organismo. La distribuzione nella popolazione umana di questa mutazione non è omogenea ma varia considerevolmente per individuo ed etnia.
La rivoluzione negli usi e nella cultura occorsa durante l’epoca neolitica avrebbe favorito la selezione naturale umana, amplificando la presenza di individui così mutati nelle civiltà a cultura dedita all’allevamento e alla pastorizia, prima in vicino e Medio Oriente e successivamente nel resto di
L’enzima deputato alla digestione del lattosio, ovvero che ne catalizza la degradazione, è la lattasi e viene solitamente prodotto dai mammiferi nei primi stadi di vita per poi non comparire più negli individui adulti. La sintesi può tuttavia continuare anche durante fasi più o meno lunghe della vita adulta e si stima che il 30% degli esseri umani adulti conservi la capacità di digerire il lattosio. Gli individui discendenti da popolazioni che per migliaia di anni hanno allevato bestiame, basando la loro alimentazione su prodotti caseari, hanno acquisito la capacità di digerire il lattosio anche in età adulta.
Le persone che soffrono di intolleranza al lattosio invece non producono più, in genere da adulti, l’enzima necessario alla digestione dello zucchero del latte, il lattosio: questa assenza di enzimi provoca la mancata digestione del lattosio nello stomaco che giunge quindi indigerito nell’intestino crasso dove viene scisso e digerito dai batteri intestinali.
La diagnosi è possibile con il test del respiro (breath test secondo la dizione inglese), con la biopsia duodenale ed attraverso uno specifico esame del sangue.
Esiste una forma “transitoria” di intolleranza al lattosio, particolarmente frequente in età pediatrica. In questi casi, una causa primitiva (per esempio una gastroenterite infettiva) può provocare un deficit temporaneo di lattasi. Per questo motivo è buona norma, in pediatria, evitare di somministrare latte nel primo giorno di una gastroenterite in quanto essendoci un deficit di lattasi il lattosio non digerito può peggiorare la diarrea. La terapia è alimentare e prevede la riduzione oppure l’esclusione totale dalla
Esistono comunque prodotti trattati quasi privi di lattosio, in particolare il latte ad alta digeribilità. Oltre a questo in farmacia si possono trovare delle pastiglie contenenti enzimi, in modo tale che le persone soggette a questa intolleranza possano assumere il lattosio senza problemi.
Bibliografia
Douglas M. Anderson, A. Elliot Michelle, Mosby’s medical, nursing, & Allied Health Dictionary sesta edizione, New York, Piccin, 2004,
